Travel journal - 1 / Bitácora de un viaje -1

English

For the last two weeks a friend and I have been traveling the "Mayan route" in southern Mexico, or at least the part of it you can do in that time. I kept a journal, and I'll be coppying it here for the next few days, together with some of the pictures I took. What motivated me to go there in the beginning was to participate in the 9th International Congress on the Social Psychology of liberation, on the 14th, 15th and 16th of November in San Cristobel de Las Casas, Chiapas. Mexico. From there we took off, with a small suitcase and knapsack each for our adventure through Chiapas, Campeche, Quintana Roo and Yucatan.

The congress ended today and there has been no time to write except for brief emails to my family. My grandson wrote to say that he will be going on a trip from where he studies for a special course, and that for the next several days he will be isolated. Well I will be isolated, too, for the next few weeks.

The congress was interesting but so many opportunities were lost. It was held at “The Earth University”, just outside San Cristobel de las Casas, a place to teach to farmers practical things of life like organic-agriculture techniques, carpentry and things to professional midwives. The normal course of study is three years. And the place is beautiful. But it is probably more useful for this kind of education than for an international gathering where city people had jump over puddles and withstand the cold of the open classrooms. There was no easy access to food and the bathrooms were almost latrines.

Classroom, Earth University


We spent hours in political discussions that should have been more fruitfully analyzed. Generally the participants were young, and of the Latin left, which seems not to have advanced toward the modern world. The great preoccupation was neoliberalism, a discourse that has not been modified in twenty years - or more. They talked about the “enemy” and sometimes fought to each other for ideological reasons.

Nevertheless they failed to go into detail about environmental problems, and the present causes for world poverty. Globalization and the present economic crisis were ignored, and they did not mention the enormous transference of resources toward the upper classes that has created so many new millionaires and billionaires in the same lapse. It was all romantically superficial. At one point I asked, “Who exactly are “we” and “they”? This provoked a fight of insults and recriminations in the group.

My own presentation went well, but as it was scheduled for early Sunday morning -on a rainy, cold day- there was not much public.

Soon we abandoned political analysis for the discreet enchantment of the bourgeoisie at a place that is called “Old House” to have lunch. We ate and drank very well; lots of picante and tequila in the style of “three generations” or “the flag”: a glass of tequila, another one of lemon juice and another one of tomato juice.

In San Cristobal I felt there was a certain pride of race, especially among the middle-class people we met. For example, this Christ has definetly Mayan features.



But Chiapas in general, and San Cristobal specifically, is full of terrible social contradictions; it broke my heart to see boys and girls who sell lovely woven materials, shawls, blankets and the like walking the streets at night to sell in the fierce cold of that city. They are caught in a tourism world that only gets them insufficient food. They approach the tourists who haggle with them to save a dollar when the prices are already low by U.S. or European standards. Tourists think that if they don’t bargain, they will be tricked.
The mothers themselves are loaded with their smaller children who sometimes cry because of the confinement, wrapped in a long shawl on their mothers’ backs while they sell their gorgeous ware.


My travel companion and I found a “fair trade” store where the children enter, use the bathroom, and eat cookies. It is only a small gesture, but at least it is recognition of the humanity of these children.

I bought blouses for my daughters, very simple but pretty. Also I bought a jaguar mask.

I am very clumsy these days and I have fallen twice - thump- on the floor, losing in the process all dignity, and I hurt my knee. Now I walk watching the floor and miss details of the streets.

San Cristobel “de las Casas” is pretty; I imagine a “consolidated” border town. It was named for Fray Bartholomew de las Casas, the priest that convinced the pope at that time to declare that the indigenous people of America were human beings, but that the Black slaves from Africa were not. Not surprisingly, given the ethnic composition of the area, the people of Chiapas are still grateful for the first declaration.

There was once moderate wealth here for a certain social class, perhaps associated with agricultural commerce, and there are still stately one and two story houses. Now the houses have been converted into hotels or restaurants, painted of multiple primary colors. They have inner patios where once the owners’ horses entered, and some still have the water troughs.

A street with its colorful houses



We had lunch today in a place where they exhibit a family dinner table with leather-backed chairs; it gives impression that Don Diego Losada (El Zorro) would arrive to eat there. And one morning we had breakfast in a pleasant courtyard accompanied by an elegant, combed cock.


It is so cold tonight that I am writing this in bed covered with blankets and a poncho. The temperature differences between when there is sunshine, and after nightfall are huge.

17th of November

I try not to talk to my traveling companion about the discomfort I feel about the terrible social conditions that I see. Today two children entered a restaurant called “Revolution” where we were about to eat a delicious lunch. It is a place with paintings and allusions to the Mexican Revolution and the modern Chiapas rebellious movement. The children were selling woven braids for bracelets that are seen everywhere, and when we just said, “No, thanks” without looking at them, one said: “I’m hungry”. I ordered something for her and the sister at the bar. This massive hunger cannot be satisfied by feeding two little girls, but when the contact is direct, face-to-face, it cannot be ignored.

Something I noticed about them: they know to count money and to give appropriate change, but when one of them wanted to use the bathroom she couldn’t read the indications “men” and “women” and had to ask which to use.

The second encounter was more pleasant, in a craft market. A beautiful little boy who banged on a drum and his brother – more or less three years old, let me take their picture. I promised their uncle to make a physical copy for them. Luckily I was able get back there just in time before the market closed. Their brothers, sisters, cousins and a grandmother almost broke it in their enthusiasm to see it. It all reminded me of the children that live in impoverished Caracas neighborhoods that never have pictures to document their lives.

All the economy of this zone depends on the indigenous work: they are the ones that grow the food attract the tourists with their colorful weavings. They don’t enjoy the benefits; but in fact they only would have to organize a combined strike. All the business that depends on them would collapse: the hotels, the taxis and the stores. Nevertheless they are divided and they compete with each other. What have the Zapatistas done about this?

A shop where revolutionary memorabilia is sold


The two revolutions, the Mexican revolution at the start of the twentieth century and the present one lead by Marcos are important to people. My friend and I had a picture of ourselves taken in front of a big painting of Zapata in dramatic red tones.

Santo Domingo


We also took tourist trolley around the city; I took pictures of churches from outside, especially the beautiful facade of Santo Domingo. We saw the Virgin of Guadalupe church, and they told us as the faithful climb the long stairs upward to the front door on their knees on December 12th.

Virgin of Guadalupe


Cathedral


Generally the churches are quite plain inside in San Cristobel. It was founded was quite early in the colonial era of the colony, in 1528. On one side the city is flanked by an active volcano; it has covered the city with water and ashes.

Last night I was able to download my photos in the public library. There I saw boys who played computerized games (the traditional ones of car-smashes and war games) but in their own Mayan dialect. They speak “tzotzl”.

We decided not to go to Guatemala because we would have spent all our time just getting there and back. It is another night of intense cold: it is difficult to think that tomorrow we will be in the heat of Palenque.

18th of November

I am in the bus on my way to Palenque; we’ve been on our way since 6:30 a.m. and without breakfast. I write to keep awake.

Leaving San Cristobel we saw pine forests, and then, a bit lower, banana trees and Queen Anne’s lace. We go by fields where the farmers have put up fruit stands. Men and women wear ponchos and wide-wing hats. Each town has a small church of two colorful towers. I have seen protestant churches that use the same style of two towers and central door. It seems that a great part of the population no longer is Catholic.

Government efforts to seed pines and construct houses are evident. As always the most polished and posh spot was a military installation. But everything along the way is swept and clean. The road now curves, has lots of holes and “vibrators” (the little cement elevations to make drivers slow down). It’s hard to write.

The small villages continue with their multi-colored hyacinth flowers, but now the houses are made of cinder blocks and have aluminum roofs. There are large and attractive schools for the uniformed children one sees.

Little by little the pines yield place to other types of plants. The forests are almost gone now, and one sees strings of small villages. It is rainy and foggy. Plots are marked with wood slabs, and filled with lots of dry, already-harvested corn plants. On the radio our driver is playing pop-Mexican music, luckily softly.

We continue toward lower altitudes. There is luxurious subtropical vegetation. We are in the highway “Mexico 186”. Just to the right there is a deep abyss that seems not to bother the driver.


We finally had a good breakfast in a small village, but we only had half an hour. They got annoyed with me for being the last person to get back onto the bus, and the driver said that whatever happens to us in the next stretch will be my fault. It seems that the Zapatistas tend to board the buses aggressively and they exact a “tax” from all the passengers. We follow another “truck” (bus) like two white birds looking for security. The picture shows a house that proclaims its political alliances.

Still it is cold but we already have descended quite a bit from the mountains; we have to look up to see them now. There are watering holes for the animals and the dirt has a good, dark color.

While we moved farther away from San Cristobel we see fewer references to the Zapatistas and more the elected authorities. People give the impression, nevertheless, that these signs do not signal less support for this movement. There is evidence government construction - agricultural installations and roadwork.

We have stopped to see some lovely waterfalls, "Aguas Azules" and "Misol-ha".























20th of November.




I have not written anything for two days; I only write in the bus. We are leaving Chiapas and entering Tabasco, following the Mayan route. Many pictures have flown through my camera.

While in Chiapas we went first to Palenque, that means “palisades”. There are twenty-four temples of which I visited, along with a guide, seventeen. I fell down again, trying to climb the pyramids. In fact the entire trip has been physically difficult for me.

The temples of death, life and the sun are impressive. The stairways are narrow and high, designed more to be seen from below and produce deference to the royalty. It gave me the impression of a closed, defensive hierarchy, with its blood sacrifices to justify the king’s right to reign. We were told, nevertheless, that only in the last two centuries of these regimes did they resort to offering the lives of prisoners of war and slaves to their gods, above all the rain god; in the previous centuries the kings, the queens and important people punctured themselves with a ray-fish thorn, in their tongues, their bellies and their genitals to collect the blood for offerings. For these occasions the king would use drugs to diminish the pain.

The relieves are beautiful, loaded of religious symbolism. Something that is missing in this public vision of Mayan art is tenderness: one sees blood, wars, executions and ceremonies of control. Even their depictions of their gods were intended to inspire terror. In contrast, the Egyptians sometimes depicted peaceful moments, but the Mayan rulers seem hard-edged, always quick to offer or demand blood.





The Mayan dialects here are “chiol” and Lacandon”.

…to be continued…




Español

Durante las últimas dos semanas una amiga y yo hemos viajado por la "Ruta Maya" en el sur de México, o por lo menos la parte de ella que se puede lograr en este tiempo. Mientras tanto escribía una bitácora que iré publicando aquí en los próximos días, junto con algunas de las fotos que tomé. La primera motivación para ir allá fue para participar en el IX Congreso Internacional de Psicología Social de la LIBERACIÓN los días 14, 15 y 16 de noviembre 2008 en San Cristóbal de Las Casas, Chiapas. Después salimos con una maleta y un morral para nuestra aventura a través de Chiapas, Campeche, Quintana Roo y Yucatán.

Noviembre 16, 2008, San Cristóbal

Se terminó el congreso hoy y no ha habido tiempo para escribir excepto unos brevísimos correos a la familia.

El congreso fue interesante pero se perdieron tantas oportunidades. El lugar fue “La Universidad de la Tierra”, un lugar para enseñar a campesinos cosas prácticas de la vida como técnicas de la agricultura orgánica, carpintería y aspectos para la profesión de las comadronas. La carrera normal es de tres años y el lugar es bello, sin embargo es más apropiado para estas enseñanzas que para un congreso internacional donde gente citadina tiene que saltar charcos y aguantar el frío de las aulas abiertas. No había acceso fácil a comida y los baños eran casi letrinas.

Aula abierta, Universidad de la Tierra


Pasamos horas en discusiones políticas frustrantes que deberían haber dado lugar a reflexión posterior. En general los participantes eran jóvenes, de la izquierda latina, la cual parece no haber avanzado al mundo moderno. La gran preocupación era el neoliberalismo, un discurso que no se ha modificado en veinte años –o más. Hababan del “enemigo” y en ocasiones peleaban entre sí por razones ideológicas.

No llegaron a detallar el fenómeno ambiental, y las causas actuales de la pobreza quedaron sin mención. La globalización y la crisis económica actual quedaron sin análisis, y no percibían la enorme transferencia de recursos que ha pasado “arriba” en la creación de muchos millonarios y mil-millonarios nuevos en el mismo lapso. Sentí la presencia de un gran romanticismo superficial. En un momento pregunté: ¿Quiénes son exactamente “nosotros” y “ellos”? y se suscitó una pelea de insultos y recriminaciones en el grupo.

Mi propia presentación fue bien, pero como se dio el día domingo de una mañana lluviosa no había mucho público.

Luego salimos al discreto encanto de la burguesía con unas amigas a un lugar que se llama “Casa Vieja” para almorzar. Comimos y tomamos muy bien –bastante picante y tequila en el estilo de “tres generaciones” o “la bandera”: una copa de tequila, otro de jugo de limón y otro de jugo de tomate.

Encontré, especialmente en la clase media y en los guías turísticos un cierto orgullo étnico. Por ejemplo este Cristo tiene rasgos mayas:



Pero las contradicciones sociales en Chiapas son terribles y me rompieron el corazón: niños y niñas que venden tejidos en el áspero frío de la noche de San Cristóbal, atrapados en un mundo de turismo cuyos beneficios sólo les sirven para más o menos comer. Se acercan a los turistas que les regatean un dollar sobre un precio ya bajísimo en términos estadounidense o europeos porque piensan que si no lo hacen serán engañados. Las madres también se ven cargadas con sus hijos que a veces lloran por el confinamiento en la espalda de ellas mientras ellas venden sus bellísimos tejidos.


Con mi amiga conocimos una tienda “fair trade” donde los niños entran, usan el baño y comen galletas. Es sólo un gesto pequeño, pero por lo menos se trata de un reconocimiento de que estos niños son seres humanos.

Compré blusas para mis hijas, muy simples pero bonitas. También compré una pequeña máscara de jaguar para una de ellas que las colecciona. No puedo llevar mucho porque viajamos con poco bagaje.

Soy muy torpe estos días y me he caído dos veces –cataplum- en el piso, perdiendo toda dignidad. Además me hizo daño en una rodilla. Ahora camino mirando al piso y pierdo detalles de las calles.

San Cristóbal de las Casas es linda, me hace pensar en una ciudad de frontera “consolidada” en el sentido de un barrio caraqueña. Fue nombrado en parte en honor del Padre Bartolomé de las Casas, quien convenció el papa de aquel entonces (1542) que la gente indígena de América eran seres humanos y por lo tanto no podrían ser esclavos, pero los esclavos negros de África no lo eran. Uno no se asombra, dada la composición étnica de la zona, que los habitantes sienten cierta gratitud al respecto.

Aquí hubo una vez una moderada riqueza para una cierta clase social, tal vez asociada con el comercio de productos agrícolas, y hay todavía casas señoriales de un solo piso, a veces dos pisos. Ahora las casas son hoteles o restaurantes, pintados de múltiples colores primarias. Tienen patios interiores por donde una vez entraban los caballos de los dueños, y algunas conservan las fuentes de agua.

Una calle



Almor-zamos hoy en un lugar donde conservan la mesa de la familia –da la impresión que Don Diego Losada (el Zorro) podría haberse sentado para comer allí. Y una mañana tomamos el desayuno en un hermoso patio acompañadas por un elegante gallo.


Está tan frío esta noche que escribo esto en la cama cubierta de cobijas y un poncho.

17 de noviembre

Trato de no dar voz sobre mi malestar que proviene de las terribles condiciones sociales que veo, pero me brotan las emociones. Hoy dos niñas entraron en el restaurante llamado “Revolución” donde comía con mi compañera de viaje, a punto de disfrutar de un almuerzo delicioso. Es un lugar con alusiones tanto a la Revolución mexicana como al movimiento rebelde de Chiapas en la actualidad. Las niñas vendían las trenzas tejidas para brazaletes que se ven en todas partes, y cuando hice la tradicional “no, gracias” sin mirarlas, sin sentir su presencia, una dijo: “Tengo hambre”. La ordené un almuerzo para ella y la hermana en el bar. No se puede satisfacer el hambre de todos estos niños, pero cuando el contacto es directo, cara-a-cara, no hay como ignoraros.

Algo que me llamó la atención sobre ellas: saben contar dinero y dar el cambio apropiado, pero cuando una quiso usar el baño no pudo leer las indicaciones “hombre” y “mujer” y tuvo que preguntar cuál usar.

El segundo encuentro fue más agradable, en el mercado de artesanía y dulces. Un lindo niño que tocaba el tambor y su hermano –no tenían más de tres años- permitieron que les tomara una foto, y prometí al tío sacarles una copia. Por suerte pude llegar para entregársela en la noche. Los hermanos, primos y la abuela casi la rompieron en su entusiasmo para verla. Me acordaba que los niños de los barrios caraqueños no tienen fotos de sus vidas.

Toda la economía de esta zona depende del trabajo indígena: son ellos que siembran la comida y son ellos que atraen a los turistas con sus tejidos y colorido. Sin embargo no disfrutan de los beneficios; en realidad sólo tendrían que organizar una gran huelga. Todo lo demás colapsaría: los hoteles, las taxis y las tiendas. No obstante son divididos y se compiten entre sí. ¿Qué han hecho los Zapatistas sobre esto?

Tienda donde vendan imagenes revolucionarias.


Las revoluciones, la de Zapata en el comienzo del Siglo XX, y la de Marcos, siguen vigentes: mucha gente los admira. Mi compañera de viaje y yo pedimos que nos tomara una foto frente a una gran pintura de Zapata en tonos de rojos dramáticos.

Catedral


Por lo demás, tomamos el tranvía por la ciudad, tomé algunas fotos de iglesias desde afuera, especialmente la hermosa fachada de la de Santo Domingo. Vimos la iglesia de la Virgen de Guadalupe y nos contaron como los feligreses suben las largas escaleras de acceso de rodillas el 12 de diciembre. En general vi poco ornato dentro de las iglesias de San Cristóbal.

Iglesia de la Virgin de Guadalupe


Santo Domingo


La ciudad tiene por un lado un volcán de agua activo que ha inundado a veces la ciudad de agua y cenizas. Su fundación fue bastante temprano en la era de la colonia, en 1528.

Pude bajar mis fotos anoche en la biblioteca pública. Allí vi muchachos que jugaban los juegos computarizados de siempre –carros y guerras- pero en su propio dialecto maya. Hablan “tzotzl”.

Decidimos no irnos a Guatemala porque pasaríamos casi todo el tiempo en el viaje para llegar y regresar. Es otra noche de frío intenso: es difícil creer que mañana estaremos en el calor de Palenque.

18 de noviembre

Estoy en el autobús para ir a Palenque, desde las 6:30 a.m. y sin desayuno. Escribo para no dormir.

Hay bosques de pino en la salida de San Cristóbal y bajando un poco de altura se ven matas de árnica y banano y Queen Ann’s lace. Pasamos sembradíos que ofertan frutas al lado del camino. Hombres y mujeres aparecen en ponchos y sombreros de ala ancha. Cada pueblo tiene una pequeña iglesia de dos torres y mucho colorido.

Es evidente el esfuerzo del gobierno para sembrar pinos y construir casas. Como siempre el espacio más pulido fue una guarnición militar, pero veo todo barrido, pulcro. El camino que recorro ahora tiene curvas, huecos y vibradores (las elevaciones bajas en el cemento para que los vehículos aminoren su velocidad. Es difícil escribir.

Siguen los caseríos con sus cayenas de múltiples colores, pero ahora son casas de bloque con techos de aluminio. Hay escuelas amplias para los muchachos que se ven en uniforme.

Poco a poco los pinos ceden lugar a otras tipos de plantas. Casi no hay bosques ahora, sino hileras de caseríos. Es un día lluvioso con neblina. Se ven terrenos cercados con tablas de madera y mucho maíz, ya seco, ya cosechado. La música en el radio del autobús es pop-mexicana, por suerte de poco volumen.

Seguimos bajando de altura. Hay vegetación lujosamente subtropical Estamos en la carretera “México 186”. En el lado derecho hay un abismo cuyo fondo no se devisa en la neblina que parece no molestar al chofer.

He visto iglesias protestantes que usan el mismo estilo de dos torres y puerta central. Parece que una gran parte de la población ya no es católica.


Acabamos de desayunar ricamente en un pequeño caserío, pero tuvimos solo media hora. Me regañaron por ser la última persona en regresar al autobús, y el chofer dijo que lo que nos podrían pasar en el camino es culpa mía. Parece que los Zapatistas tienden a abordar los autobuses y agresivamente cobran peaje a todos los pasajeros. Seguimos de cerca el otro “camión” (autobús) como dos pájaros blancos buscando seguridad en estos parajes. La foto demuestra una casa que proclama las lealtades políticas de sus habitantes.

Vimos hermosas caídas de agua en "Aguas Azules" y "Misol-Ha".



Todavía hace frío pero ya estamos en tierras más bajas y las montañas están alrededor pero ahora las miramos desde abajo. Hay pozos de agua para los animales y la tierra tiene un color bien oscuro.

Mientras más nos alejamos de San Cristóbal menos se ven alusiones a los Zapatistas y más a las autoridades electas. Por las conversaciones, sin embargo, no creo que sea una señal de la falta de apoyo a los primeros. Hay evidencia de las obras del gobierno por toda la carretera – construcciones agrícolas y de vialidad.




20 de noviembre.


No he escrito nada por dos días, sólo escribo en los autobúses, vamos saliendo de Chiapas y entrando en Tabasco, siguiendo la ruta maya. Muchas fotos han corrido por mi cámara en sitios hermosos.

Primero, claro: Palenque, que significa “rodeado de palos”. Hay veinte cuatro templos de los cuales visité, junto con un guía, diecisiete. Volví a caer, de hecho todo el viaje ha sido físicamente demandante para mí.

Los templos de la muerte, de la vida y del sol son impresionantes. Las escalinatas son estrechas y altas, diseñados más para ser vistas desde abajo y producir respeto entre los que no eran de una clase social apropiada para sentarse en las gradas. Me dio la impresión de jerarquías cerradas, defensivas, con sus sacrificios de sangre que tenían por propósito justificar su derecho a reinar. Sin embargo nos dijeron que sólo mataban a los presos de guerra y los esclavos en los últimos siglos de este régimen; en los siglos anteriores los reyes, las reinas y personas de importancias se pinchaban con la espina de un rayo para hacer sangrar sus lenguas, sus barrigas y sus genitales para coleccionar la sangre como ofrendas. Para estas ocasiones empleaba drogas para disminuir el dolor.

Los relieves son hermosos, cargados de simbolismo religioso. Algo que falta en esta visión pública del antiguo arte maya es la ternura: se ven sangre, guerras, ejecuciones y ceremonias de mando. Hasta los dioses inspiran terror. En contraste los egipcios a veces mostraban momentos de apacibilidad, pero los reyes mayas se ven duros, siempre prestos a ofrendar o exigir sangre.





Los dialectos maya aquí se llama “chiol” y Lacandon”.

…a ser continuado….