English
The following day we took a tour along the Usumacinta River to Yaxchilan, a beautiful set of temples that emerge from the forest. The river deserves a special mention because in this particular stretch it marks the frontier between Mexico and Guatemala. We travelled in long wooden canoes powered with small motors and guided by boys with great skill in maneuvering the currents and avoiding the underwater rocks and sandbars. A large flood had just destroyed the conservation works that have protected the shores, and had destroyed the crops on both sides.
Guatemalan frontier post
There was no border monitoring and one could see canoes criss-crossing it with people and purchases: it is the same Mayan people who live on both sides, and the modern political divisions make no human sense. I photographed a signboard that signaled the Guatemalan control post; it was notable for it’s apparent lack of authority. And our boat, in its zigzag across the currents approached so close to the other side that we almost could touch the accumulated wood rubbish there. My first reaction was: How civilized! It seemed to signal the priority of ethnic interests over geopolitical sovereignty. But our guide described how two decades ago bombers could be seen from the Mexican side dropping explosives during the insurgency of the '70s and '80s, something especially horrible because it was violence directed against his relatives and neighbors. And then, when we came back after seeing Yaxchilan, the wharf had suddenly filled with police and Mexican border guards, all armed with very disagreeable automatic guns. But they did not search us or ask for our papers.
Monuments emerging from the jungle
Yaxchilan is a very special place. Over us on the tree branches ran howler and spider monkeys calling to each other and marking territories with their tones of greeting and threats. Thier presence added inter-species warmth to our adventure of looking into the past.
Great stone lizzard
The images of kings like “Bird-Shield II and III who appeared in whitened or moldy-looking stone stelae, spoke of past power. They reminded me of Percy B. Shelley:
I met a traveller from an antique land
Who said: "Two vast and trunkless legs of stone
Stand in the desert. Near them on the sand,
Half sunk, a shattered visage lies, whose frown
And wrinkled lip and sneer of cold command
Tell that its sculptor well those passions read
Which yet survive, stamped on these lifeless things,
The hand that mocked them and the heart that fed.
And on the pedestal these words appear:
`My name is Ozymandias, King of Kings:
Look on my works, ye mighty, and despair!'
Nothing beside remains. Round the decay
Of that colossal wreck, boundless and bare,
The lone and level sands stretch far away.
A stela
In some of these images one can see how the king’s mother hands him emblems of power. I suppose that this signals some sort of role for women, or perhaps just the recognition of their genealogical importance. I have seen a stela in which the queen-mother gives him his own son; perhaps this means that in a patriarch system the queen-mother outranks the queen-wife.
A Mayan arch
The settlements are city-states, some more important that others, that never got to form an empire. They shared dialects from a same linguistic trunk, a common religion and a cultural style that can be appreciated in their arches, hieroglyphics, monumental construction techniques, and so on. They shared a belief in the same cosmic world order symbolized by a large tree: the roots meant the underworld; the trunk indicated the visible world and the branches alluded to the sacred supra-world. This can be seen in all the places that we have visited. Another element that appears everywhere is the importance of the God of rain, Chaak, with his long nose.
According to a booklet (see reference below) that I’ve been reading on the Mayas, it was the need to organize the felling of tall trees that made the first consolidation of power necessary in the southern Mexican jungles, together with the need to organize agricultural tasks and commerce. The physical separation between the upper class and the others can be seen in these cities. This concentration of resources allowed for the development of a class that could be dedicated to the accumulation of knowledge on astronomy, irrigation, flood control and intensive agricultural techniques for feeding an increasing population with a rich variety on nutrients and flavors.
And what I am enjoying these days are these foods and drinks with their wonderful, complex flavors. The Mayans did not go away; they still live here just as they always have. Only the rulers went away. The Mayans are a proud, friendly people that still use their ancestors’ clothes styles and the techniques and still speak derivatives of the same languages.
The Sacred Tree
Finally, Bonampac, another ceremonial city hidden in the forests. There were archeologists there working on maintenance. Paintings are still visible on the walls. Although they are much damaged, one gets an idea of how they these buildings must have been with their colors, at least the figures allow us to feed our fantasies about these cities. It is necessary to imagine them with fabrics, incense, and people obeying ritual traditions. Generally I tend to forget the names of the kings and Gods – I’m left with a general notion of the Great Tree with its roots, trunk and foliage; the turtle with its three spots that symbolize Orion, Chaak’s grotesque face, the feathered serpent… It is a tradition that’s still alive for the Mayan descendants. Cesar, our guide in Yaxchilan, with his kindness helping me climb the high stairs, spoke of his ancestors as if they were present.
I have mixed pictures from Yaxchilan and Bonampac, similar cities we saw the same day.
Reference: Pérez, M. and Sotelo L. (2007). The Mayas. México DF: Monclem Editions
Español
20/11/08 Continuado
El día siguiente tomamos un tour que nos llevó por el Río Usumacinta a Yaxchilan, un hermoso conjunto de templos que salen de la selva. El río merece una mención especial porque por este tramo marca la división entre México y Guatemala. Fuimos en largas canoas de madera con motores guiadas por muchachos con gran destreza en maniobrar los corrientes y escollos. Recién una gran inundación había destrozado los trabajos para conservar las riberas, anegando las tierras agrícolas en ambos lados.
Puesto fronterizo de Guatemala
No había vigilancia y se veía como canoas similares lo cruzaban y regresaban llenas de compras de mercado y personas que iban de visita: es la misma gente maya que vive en ambos lados y la división política moderna carece esencialmente de sentido humano. Pude fotografiar un letrero que marca el puesto de control en el lado guatemalteco, un lugar pequeño y sin aparente muestras de autoridad. Y nuestro bote, en sus movimientos de zig-zag por los corrientes se acercaba tanto al otro lado que casi se podría tocar con la mano los escombros de madera acumulados allí que marcaban la frontera. Mi primera reacción fue: ¡Qué civilizado! Era la primacía de etnicidad sobre soberanía geopolítica. Pero nuestro guía nos contó como se veían los bombarderos desde el lado mexicano durante los años ’70 y ’80 de insurgencia, algo especialmente horrible porque se trataba de violencia contra parientes y vecinos. Y luego, de regreso de Yaxchilan, de repente el embarcadero se había llenado de policías y guardias fronterizas mexicanos, todos armados con muy desagradables armas automáticos. Pero no nos revisaban.
Gran lagarto en piedra
Yaxchilan es un lugar muy especial. Por encima de nosotros corrían los monos araña y aulladores, llamándose y marcando territorios con sus tonos diferentes de saludo y amenaza. Su presencia añadió calidez inter-especie a la aventura de mirar al pasado de nuestros humanos/hermanos americanos. Las imágenes de los reyes como “Pájaro-Escudo II y III que aparecían en las estelas, blanqueadas o enmohecidas con el tiempo, hablaban del poder que hubo en el lugar. Me acordaban de Percy B. Shelley (traducción literal):
Me encontré con un viajero de una antigua tierra
Que dijo: “Dos inmensos piernas de piedra, sin tronco,
Se erigen en el desierto. Cerca, sobre la arena,
Casi tapada, yace un rostro, cuya mueca de desdeño
Y labio arrugado con el frío desprecio del mando
Demuestran que el escultor leyó bien aquellas pasiones
Que todavía sobreviven, impresas sobre estos trastos muertos,
La mano que les desairó y el corazón que sustentó.
Y sobre el pedestal, aparecen estas palabras:
“Mi nombre es Ozymandias, Rey de Reyes:
Contemplen mis obras, Uds. los omnipotentes, y desesperan!”
No queda más. Alrededor de la desolación
De aquella ruina, ilimitada y yerma,
Las arenas solitarias y llanas se alejan hacia la lejanía.
Una estela
En algunos de estas imágenes se ven como la madre del rey le entrega los signos de poder. Supongo que esto significa un papel para ellas, o tal vez un reconocimiento de su papel en haberles dado luz a los mandatarios. He visto una estela de la madre del rey que le entrega inclusive su propio hijo; tal vez demuestra la supremacía de la línea masculina en un sistema de patriarcado.
Una arca maya
Son ciudades-estados, algunas más importantes que otras, que nunca llegaron a formar un imperio. No compartían entre ellos un idioma sino dialectos de un mismo tronco lingüístico, sin embargo, había lazos de una religión común y un estilo cultural con algunos variantes de hieroglíficos y técnicas para construir monumentos, arcos y así sucesivamente. Compartían la creencia en un mundo cósmico de tres niveles simbolizados por el Ceiba, donde las raíces significaban el submundo, el tronco señalaba el mundo visible y el ramaje aludía al supramundo sagrado. Esto se veía en todos los lugares que visitamos. Otro elemento que aparece en todos los lugares es la importancia del dios de la lluvia, Chaak, con su larga nariz.
Monumentos que emergen de la selva
De acuerdo de un librito (ver referencia abajo) que he estado leyendo sobre los maya, fue la necesidad de organizar la tala de grandes árboles lo que contribuyó a la primera consolidación de poder en esta zona selvática y luego las tareas agrícolas y el comercio. Algo que se ve desde la organización de las primeras ciudades es la separación física entre los mandatarios y los demás. Esta concentración de recursos permitió el desarrollo de una clase que podría dedicarse a la acumulación de conocimientos sobre astronomía, irrigación, control de inundaciones y técnicas de agricultura intensivas que pudo alimentar una población creciente con una variedad rica de nutrientes y sabores.
Y lo que voy disfrutando son estas comidas y bebidas con sus sabores. Los mayas no se fueron, viven por aquí todavía. Sólo se cambiaron de mandatarios. Es gente amable, orgullosa de su pasado, que usa la ropa y las técnicas de sus ancestros y hablan derivados de las mismas lenguas.
Finalmente, Bonampac, otra ciudad ceremonial metida entre bosques. Había arqueológicos allí para trabajos de restoración y mantenimiento. Es un lugar con pinturas todavía visibles en las paredes, pero están muy dañadas, a menos dan una idea de cómo hubieron sido estos edificios con sus colores. Hay que imaginarlos con tejidos, pinturas, incienso, y gente obedeciendo tradiciones rituales.
El Ceiba sagrado
En general tiendo a olvidar los nombres de los reyes y dioses –queda una noción del árbol de Ceiba sagrado con raíces, tronco y follaje, la tortuga con las tres manchas de Orión, Chaak, la serpiente emplumada… Es algo vivo para los descendientes. El guía en Yaxchilan, Cesar, con su gran amabilidad que me ayudó a montar las escaleras altas, hablaba de sus antepasados como si estuviesen presentes.
He mezclado fotos de Yaxchilan y Bonampac, ciudades similares que vimos el mismo día.
Referencia: Pérez Campa, M. y Sotelo Santos, L. (2007). The Mayas. México DF: Monclem Ediciones
