Environmental psychology / Psicología Ambiental

What are the environmental conditions that produce behavioral aberrations? This is not a rhetorical question; rather it should be a central concern for environmental psychology, a discipline that examines the connection between people’s surroundings and behavior.

Below, in another posting I mentioned the work by the social psychologist, Philip Zimbardo, where he simulated a prison to study the relationship between prisoners and their guards. In that experiment, the guards immediately enacted repressive and brutal roles, and I say “enacted” because they “became” the guards whose roles they had assumed, just as they had seen them brutally depicted in the movies, television and on news programs. In the same way, the prisoners, even though they knew they were part of an experiment, and knew they could leave it whenever they wanted to, made plans to “escape” this treatment. They didn’t approach the organizers to say they wanted to end their participation in it. There was a tie between the setting and the social expectations that the participants accepted as mandates, and they were held en thrall by these expectations even though the situation had become intolerable for them.

After what has happened in Iraq, in Guantánamo and in the CIA’s secret "renditions” program, these are topics that must be examined. War is another setting that elicits certain kinds of behavior that in other conditions would be abhorrent.

I had a similar experience years ago when I participated in the training of members of a “new” municipal police force that was going to be different and less vicious than old one. We dealt with topics like prevention, exclusion, and civic participation. But when the new recruits were out on the street in full professional functioning, there was a sort of community demand that they become tough protectors, and within months they were indistinguishable from their formerly more violent colleagues.

In addition, there are other environmentally related questions that have to be asked. What turns the core city and shanty towns into a slum? Why are cities unable to cope with their garbage and waste water? Why do people depredate their survival resources to the point of destroying the whole planet?

Some of these questions already have partial answers:
a) Environment and role-expectations are tightly linked. Once people are in these “situations” they behave appropriately. One important way of changing behavior is to modify these expectations, and the place to begin these transformations is by reconstructing the environment. In jails, for example, architectural devices that disempower the prisoners must be reconsidered if one wants to move from mistreatment to rehabilitation.
b) People often leave their sense of responsibility for the environment at the door. Outside their personal area, where collective accountability begins, people do not perceive their own roles in keeping order and maintaining a viable relationship with their surroundings. Participation must be created as another role expectation in public areas.
c) Shanty towns and core-city conditions are degrading. The problem needs solutions that improve people’s lives in a general sense: health care, schools, job, and so forth. But here in Venezuela, a kinetic painter called Juvenal Ravelo, organized a slum community to reproduce one of his murals on their walls. In addition he incorporated their front walls in his design. The effect on the community members was a dramatic increase in civic pride and the desire to begin to change other aspects of their lives. The slum quickly became a neighborhood and the crime rate went down. The experience was described and analyzed in a masters’ thesis by Ligia Mujica de Tovar. This shows that environmental participation can have effects that go way beyond the actual experience of cleaning, painting and maintaining physical improvements.
d) Waste management and resource depredation are complicated issues but are related to the above. They have to do with people’s idea of collective space. I have had some experience with organic waste recycling, and have found that when people can be identified as the source of waste, they collaborate in its supervision. People who live in houses, for example, will often separate garbage and leave it in an organized way for the collectors. On the other hand, apartment dwellers, whose shared installations make it impossible to identify individual behavior, will work together only when they are ecologically aware of the need to do so.

Ways of approaching the problem

I considered the idea of city imagery” as a way of approaching these problems, and they have been described by Lozada (2007) in this way:

“Every city, as Colombo (19933, p. 99) has pointed out, “creates an orderly set of representations, an imagery through which a group of people reproduces and designates its own identity, distributes its roles, expresses its collective needs and its aims. Social existence, with its conflicts included, is articulated by these symbolic systems.”

There are antecedents for using imagery, symbols, and meaning for the study of situations from an environmental point of view. Roger Barker (1951, 1987) developed the idea of “settings” that are environmental and social situations that elicit particular kinds of behavior. Not many people use his research methods these days, and this is a pity. One of his techniques was to make precise, all-day descriptions of children’s activities as they moved from setting to setting in their own natural home and town environments. In another approach, William H. Whyte (s/f) studied the impact of the urban environment on people’s behavior, using a camera to see how people negotiate sidewalks, pathways, doors, and so forth.

I will continue these thoughts later on.

Español:

¿Cuáles son las condiciones ambientales que producen aberraciones en el comportamiento? Esto no es una pregunta retórica; se trata de algo debe preocupar la psicología ambiental, una disciplina que examine la conexión entre lo que nos circunda y el comportamiento.

Abajo, en otra entrega mencioné el trabajo del psicólogo social, de Philip Zimbardo, donde simuló una prisión para estudiar la relación entre los presos y sus guardianes. En el experimento, los guardianes interpretaron inmediatamente papeles represivos y brutales, y digo "interpretaron" porque asumieron papeles crueles y conocidos por ellos porque los habían visto en películas, en televisión y en programas de las noticias. Hoy en día diríamos que los papeles forman parte del imaginario de los participantes.

De la misma manera, los presos, aunque sabían que formaban parte de un experimento, y sabían que podrían dejarlo siempre que desearan, desarrollaron planes para “escapar" este tratamiento. No acercaron a los organizadores para expresar su deseo de terminar su participación en él. Hubo un lazo entre el ambiente y las expectativas sociales que los participantes aceptaron como mandatos, y estaban presos tanto de la situación física como del imaginario que habían desarrollado al respecto.

Después de lo que ha sucedido en Irak y Guantánamo, son asuntos que deben ser examinados. La guerra es otra situación que produce tipos de conducta que bajo otras condiciones serían horrorosos.

Tuve una experiencia similar hace años cuando participé en el entrenamiento de miembros de una "nueva" fuerza municipal del policía que iba a ser “diferente” y menos violento que la vieja fuerza. Nos ocupamos de temas como la prevención, la exclusión, y la participación cívica. Pero cuando los nuevos reclutas prestaban servicio en la calle, había una demanda de parte de la comunidad para que fuesen protectores energéticos y como resultado, dentro de algunos meses eran indistinguibles de sus colegas más acerbos.

Además, hay otras preguntas relacionadas que hay que formularse. ¿Qué convierte comunidades de bajos recursos en rancherías y tugurios? ¿Por qué no pueden las ciudades hacer frente a su basura y agua de desecho? ¿Por qué la gente deprede los recursos que requieren para sobrevivir al punto de destruir el planeta entero?

Algunas de estas preguntas tienen ya respuestas parciales:

a) El ambiente y las expectativas de rol están ligados. Una vez que la gente esté en estas "situaciones", se comporta apropiadamente. Una manera de cambiar comportamiento es modificar estas expectativas, y el lugar para comenzar estas transformaciones está en la reconstrucción del ambiente. En las cárceles, por ejemplo, dispositivos arquitectónicos que el “des-potencian” a los presos deben ser reconsiderados si deseamos cambiar el maltrato por la rehabilitación.

b) A menudo la gente deja su sentido de responsabilidad por el ambiente en la puerta de su casa. Fuera de su área personal, donde el compromiso colectivo comienza, las personas no reconocen sus papeles con relación al orden y mantenimiento. Hay que crear otras expectativas al respecto.

c) Las condiciones de los barrios y chabolas son degradantes. Evidentemente hay que mejorar la vida de la gente en un sentido general: cuidado médico, escuelas, trabajo, y así sucesivamente. Pero aquí en Venezuela, un pintor cinético llamado Juvenal Ravelo, organizó a una comunidad que vive en condiciones deplorables por medio de un proyecto colectivo en que los habitantes reproducían uno de las obras de este pintor en los paredes de la calle. Además incorporaron las paredes de sus propias casas en el diseño. El efecto sobre los miembros de la comunidad era dramático en tanto del aumento de orgullo cívico y el deseo de comenzar a cambiar otros aspectos de sus vidas. La experiencia fue descrita y analizada en una tesis de maestría de la Universidad Central de Venezuela por la Profesora Ligia Mujica de Tovar. Esto demuestra que la participación ambiental puede tener efectos que llegan más allá de la experiencia real de la limpieza y cambios estéticos.

d) El manejo de desechos se relaciona con lo que hemos venido describiendo. Tiene que ver con la idea del espacio colectivo. He tenido cierta experiencia con el reciclaje de desechos orgánicos, y he encontrado que cuando se puede identificar a las personas que producen estos desperdicios, ellas colaboran en el reciclaje. Quienes viven en casas, por ejemplo, separarán las categorías de basura y la dejarán de una manera organizada para los colectores. Por otra parte, los habitantes de apartamentos, que comparten instalaciones que dificultan la identificación de los usuarios individuales, sólo trabajarán juntos cuando estén concientes de la necesidad ecológica de hacerlo.

Las maneras de acercar al problema

He sugerido en otro lugar que se puede aproximar al estudio del ambiente desde la postura del imaginario”, también descrito por Lozada (2007) en estos términos:

"Toda sociedad, como señala Colombo (1993: 99), “crea un conjunto ordenado de representaciones, un imaginario a través del cual se reproduce y que, en particular, designa al grupo para sí mismo, distribuye las identidades y los roles, expresa las necesidades colectivas y los fines a realizar”. La vida social y con ella sus conflictos, se articulan a estos sistemas simbólicos."

Hay antecedentes para usar imágenes y significados para el estudio de situaciones ambientales. Roger Barker (1951, 1987) desarrolló la idea de "settings" que son las situaciones ambientales y sociales que elicitan diferentes clases de comportamiento según su configuración de espacios y expectativas. Es una lástima que no se emplea este modelo de investigación con mayor frecuencia hoy actualmente. Una de las técnicas de Barker incluía la elaboración de descripciones exactas de las actividades de un niño por un día. Por su parte William H. Whyte (s/f) estudió el impacto del ambiente urbano en el comportamiento de la gente, usando una cámara fotográfica para ver cómo negocia las aceras, caminos, puertas, y así sucesivamente.

Continuaré con estas reflexiones en otro momento.

References:
A culture of atrocity: http://www.commondreams.org/archive/2007/06/18/1958/
About William H. Whyte (s/f):: http://www.pps.org/Who%20We%20Are/whoweare_whyte.html
Barker, R. G. (1987). Prospecting in environmental psychology. In D. Stokols & I. Altman (Eds.), Handbook of environmental psychology (Vol. 2, pp. 1413-1432). New York: Wiley. (R)
Barker, R. G., & Wright, H. F. (1951). One boy's day. New York: Harper & Row. Read Introduction (pp. 1-10), and School recess (pp. 235-252). (R)
Juvenal Ravelo: I coppied the picture from / copié la foto de: http://www.analitica.com/va/arte/portafolio/3678022.asp
Lozada, M. (2006). Caracas: Huellas urbanas de la polarización. En: Tulio Hernández (comp). Imaginario de la ciudad (Titulo provisional) Fundación de la Cultura Urbana, Caracas. (en prensa).