This is a translation of a draft for a prologue I’ve been writing for a book that Ligia Mujica de Tovar has written called, “Participative street art”, that will soon be published. This electronic version includes reproductions of some of the paintings I have mentioned. .
For me it is a great pleasure to write these brief commentaries about Ligia Mujica’s book, “Participative Street Art”. My satisfaction comes from several different sources: the first is personal, because Ligia and her husband Hernan have been friends of mine for a number of years. Furthermore when she was completing her master’s degree I had the privilege of reading the first versions of her thesis, that later was developed into the present volume.
The second reason for enjoying this task clearly has to do with the content of her work. For some time now I have felt the need to reflect on the importance of esthetics as a vehicle for social transformation. Ligia has analyzed the approach of the kinetic artist Juvenal Ravelo to participatory art.
I think that my contribution to her book could be a consideration about esthetics, participation and power. Community work has “empowerment” as one of its goals, and this concept can be defined as a process in which people achieve more control over the economic, material, psychological and political recourses that their social and cultural environment provides.
Esthetics is an an integral part of this process. It is associated with beauty, but the beautiful is only a part of what collective art can achieve: it also contributes to collective and individual pride. It is an environmental aspect in which refinement, cleanliness and cordiality come together with other meanings that have to do with growth and the ability to imagine a better world. Artistic values are external and communicative signs through which people can say, “This is what I am; this is my community, and I would like to see it change and grow in these ways…”
In this sense art can be a transcendental means for popular change. Ernesto Cardinal, the Nicaraguan priest, founded an art colony in Solentianame, a Nicaraguan island en the 60’s and 70’s. There the ideals of social renovation were examined through esthetic creation. A door was thus opened fro poetic, plastic and musical expression that allowed people to explore their personal and social feelings.
Art has always had a political role, both in the maintenance of existing power structures, and in the promotion of change. Normally well-known artists have been given the task of safeguarding rulers and exalting their achievements. As examples I can think of Jacques Louis David with his “Consecration of Emperor Napoleon I and the Coronation de la Empress Josephine” (1808) or “Napoleon crossing the Alps” (1801)- Another example is the representation of “Luis XIV” painted by Ligaud (1700). Sometimes the praise of power has taken the form of almost mythical representations of the supposed graciousness of the dominant class, as when aristocratic ladies were painted by the Rococo artists playing on rose-covered swings in beautiful gardens.
Napoleon crossing the Alps
In modern times the tactic of flattering the physical appearance of the powerful has given way to “Soviet Realism" and the "art of the Third Reich" –which, furthermore accused all other art forms as “degenerate”. Thus, through fear, the power of art is recognized.
An example of Third Reich art
An example of a Capitalist apologist may be Andy Warhol who extols both merchandise and the Hollywood stars (that also seem to be merchandise under his brushes). Warhol’s work, though is more complex because it can be interpreted from an ironic point of view.
One of Warhol’s Campbell Soup paintings
Pictures that promote change, or that denounce the social conditions of their times are also interesting for us.
Delacroix’ Liberty guiding the people
A famous example is “Marianne”, the personification of liberty and reason of the French Revolution. This image was so powerful that it later became an emblem for the second and third French Republics. Honoré Daumier drew her in 1848 and Delacroix painted her in 1830. This is a case of the re-elaboration of the ideals of liberty, equality, and fraternity that motivated the 1789-1799 rebellion. But in the hands of these artists they are devoted to the consolidation of new regimes.
Goya’s “The family of Charles IV”
Other paintings are more subtle: for example in Goya’s “The family of Charles IV” (1800), the royal subjects are not beautiful; rather the artist has captured the ordinary ridiculousness of some of the personages.
Work that condemns social conditions is also interesting. As examples I can mention:
Caravaggio’s “The cardsharpers” a) Caravaggio’s paintings that incorporate street violence, and in which subjects are depicted with dirty fingernails and spontaneous gestures that scandalized his church patrons.
b) Certain examples of English Victorian art, especially the “Pre-Raphaelites” that illustrated the social conditions of the Industrial Revolution.
c) In modern times, Picasso’s “Guernica” (1937) that showed the savage Nazi bombardment of the Spanish town of the same name during the Spanish Civil War. In fact, such is the power of art that a copy of this painting that hangs in the United Nations building was draped during a visit by the then U.S. Secretary of State Colin Powell during a visit he made there. The officials were afraid that the observers would draw historical parallels.
Picasso’s “Guernica”
All art is participatory. When Adorno said that esthetic expression is a syllogism, he meant that it expressed the duality between the artist and the observer that interprets it. Interpretive acts are complex and require that the expressive medium be shared, just as in language, the speakers and listeners must understand the same language. A syllogism, however contains cultural referents and almost metaphoric transformations.
All this is not enough, because once the artist is done he loses control over the product of his work. The public begins to elaborate their experiences and referents, sometimes completely changing the meaning.
“A penetrable by Jesús Soto
Kinetic art takes all this even further. The observer must move in front of a painting, or even walk into a sculpture; in this case he or she becomes a co-author, and collaborates in producing meanings from his or her own kinetic and visual experience.
But Ligia’s book describes an even more radical participation: Juvenal Ravelo incorporates the public even in the process of painting his murals. Thus the public is also the artist. His or her participation is not limited by his or her personal and individual sensations in the presence of an art work. The observer is also a communicator.
A piece of Ravelo’s mural in the Community of Caigüire
Abajo, Cumaná, Venezuela
Furthermore, the murals are not placed in formal public buildings or churches. Ravelo’s paintings are found in the same economically depressed neighborhoods where his collaborators live. This increased their sense of ownership, and extends the esthetic experience. As Ligia has indicated: after going through this experience, people embark on changing other aspects of their lives, and begin to abandon their political passiveness.
Esthetic awareness becomes a way of being, an existential posture. Economic hopelessness, urban violence, impoverished school systems, and environmental ugliness tend to coexist. Garbage, bad street odors, and dirty walls are found together with civic disorder. Juvenal Ravelo has shown us that this deterioration is reversible: psychosocial and political change is possible when people begin to question whether ugliness is inevitable.
This little prologue acknowledges these achievements, both Ligia’s book and Juvenal’s artistic feats. They have shown one more way of participating, this time by extending hope through enhanced esthetic experience.
Español
Este es mi último borrador para un prólogo del libro de Ligia Mujica de Tovar, “Arte de participación en la calle, Estudio psicosocial de la particiación comunitaria” que se publicará próximamente. En esta versión electrónica he incluido algunas reproducciones de las obras citadas.
Me da un gran placer escribir estos breves comentarios sobre el libro de Ligia Mujica de Tovar. Mi satisfacción tiene varias fuentes: La primera es personal, porque Ligia y su esposo Hernán son amigos desde hace años. Además cuando ella cursaba la maestría en Psicología Social de la Universidad Central de Venezuela, pude leer las primeras versiones de su tesis, que luego iban a convertirse en el texto de este libro.
La segunda razón para sentir agrado obviamente tiene que ver con el contenido de su libro. Desde hace tiempo siento la necesidad de reflexionar sobre la importancia de la estética como un vehículo para lograr transformaciones sociales. En este trabajo Ligia analiza el arte participativo del pintor cinético Juvenal Ravelo, líder de un movimiento de Arte de Participación en la Calle.
Quizás mi contribución al libro puede ser una resumida reflexión sobre la estética, la participación y el poder. El trabajo comunitario tiene como objetivo la “potenciación” de los participantes y su incorporación a proyectos cuyo objetivo es aumentar el bienestar colectivo. Potenciación puede definirse como un proceso en que las personas adquieren mayor control sobre los recursos materiales, económicos, políticos y personales de su ambiente socio-cultural.
La estética es una parte integral de este proceso. Se asocia con la producción de la belleza, pero lo bello es sólo parte de lo que se produce por medio del arte colectivo: contribuye también al cultivo del orgullo personal y grupal de los participantes. Es un rasgo ambiental e individual donde la gracia, la limpieza y lo agradable del entorno se confunden con otros significados que tienen que ver con el crecimiento y la capacidad de idear “un futuro mejor”. Los valores artísticos constituyen signos externos, y dan lugar a una comunicación donde las personas dicen: “así soy yo, así es mi comunidad, y quisiéramos que cambie y que crezca de esta otra manera”.
Pero además la estética tiene que ver con el intercambio de ideas que no son necesariamente bellas en el sentido clásico. Concretar una idea por medio de la plástica no sólo enseña nuevas maneras de ver al mundo, sino también transmite emociones profundas. Como dijo Adorno (1997), el arte plástico contiene su propia lógica interna en la forma de silogismos visuales, y aun en el caso de representaciones "objetivas" contiene en sí una obligación de ir más allá del mimetismo; por esta razón, dice Adorno, las obras forman analogías a la lógica de la experiencia la cual aparece en ellas de manera "refractada" (p. 136)).
En este sentido el arte puede ser un medio trascendental de cambio popular. Ernesto Cardinal, cura nicaragüense estableció en los años 60 y 70 del Siglo XX, una colonia artística en Solentiname, una isla de Nicaragua. Allí ideales de renovación social se trabajaban y plasmaban por medio de la estética. Se abría así una puerta para la expresión poética, plástica y musical de sentimientos personales y sociales.
El arte siempre ha tenido un papel político, tanto en el mantenimiento de sistemas de poder existentes como en la promoción de cambio. Normalmente el sustento del poder ha estado en manos de artistas de renombre que, en sus distintos épocas han pintado a los mandatarios y sus hazañas; como ejemplos tradicionales puedo recordar a Tizano con su “Carlos V a caballo en Mulhberg” (1548), a Jacques Louis David con su “Consagración del Emperador Napoleón I y la Coronación de la Emperatriz Josefina” (1808) o “Napoleón atravesando los Alpes” (1801) y la representación de “Luís XIV” hecho por Ligaud (1700). A veces el elogio al poder ha dado lugar a representaciones por medio de imágenes casi míticas de las pretendidas bondades de una clase dominante como en el caso de las damas aristocráticas jugando entre columpios de rosas que los pintores rococós reproducían en sus telas.
Napoleón Atravesando los Alpes
En la modernidad la táctica de alabar las fisonomías de los poderosos cambia, y aparecen movimientos como el “Realismo Soviético”, y el arte del Tercer Reich –que, además, denunciaban todo lo demás como “arte degenerado”, reconociendo así el poder que tiene este medio de comunicación.
Arte del Tercer Reich
En cuanto al Capitalismo tal vez uno de los apologistas del sistema es Andy Warhol que loa por igual las mercancías producidas en masa y los personajes de la farándula (éstos también aparecen como objetos de producción en masa), pero en este caso, clasificar a la obra Warholeana es más complicado porque también se le puede adscribir un sentido irónico.
de Campbell's soup de Warhol
Las pinturas que aclaman y promueven el cambio, o que denuncian las condiciones de sus tiempos también merecen nuestra atención.
La Libertad Guiando el Pueblo de Delacroix
El ejemplo más famoso es la “Marianne”, la personificación de la libertad y la razón en la Revolución francesa; tanto era su poder como emblema que luego se consagró como una figura de apoyo para las segundas y terceras Repúblicas en aquel país. Honoré Daumier la dibujó en 1848 y Delacroix la pintó en 1830. En este caso se trata de reelaboración de los ideales de libertad, igualdad y fraternidad que motivaron la sublevación de 1789–1799, pero que ahora se emplean en el servicio de regimenes en consolidación.
Carlos IV y su Familia de Goya
Otras obras son más sutiles: por ejemplo en “Carlos IV y su familia” (1800), Goya no nos embeleza con el retrato de la familia real; más bien capta la ridiculez ordinaria de algunos de los personajes.
Obras de denuncia también son conocidas y puedo mencionar como ejemplos:
Los tramposos de naipes de Caravaggio
a) la obra de Caravaggio que incorporó la violencia de la calle y sujetos que aparecen con las uñas sucias y con gestos de espontaneidad que escandalizaban a sus patrones de la iglesia de aquel entonces,
b) ciertas muestras del arte inglés de la época victoriana, especialmente los “Pre-Raphaelites” que plasmaron las condiciones sociales de la Revolución Industrial y
c) en la modernidad, “La Guernica” (1937) en que Picasso registró el salvaje bombardeo nazi del pueblo del mismo nombre durante la Guerra Civil en España. De hecho, tanto es el poder del arte que una copia de esta última pintura fue cubierta para evitar posibles paralelos políticos cuando el entonces Secretario de Estado de los Estados Unidos Colin Powell visitó las Naciones Unidas.
La Guernica de Picasso
Toda obra de arte es “participativa”; cuando Adorno dijo que se trata de un silogismo, expresó la dualidad que existe entre el artista y el observador que interpreta lo que ve. Los actos de interpretación son complejos y requieren que el medio de expresión sea compartido exactamente como en el caso del lenguaje: ambas partes tienen que entender el idioma que se habla. En el caso del silogismo, tienen que comprender no sólo el idioma sino los referentes y las transformaciones casi metafóricas impuestas en la comunicación.
Pero esto no es suficiente porque una vez terminado, el artista pierde control sobre el producto de su trabajo y el público comienza a traer al proceso sus propias experiencias y referentes, a veces cambiando completamente el sentido de la realización original. La capacidad que tiene el arte de seguir generando significados es un atributo del poder de lo estético.
“Un penetrable” de Jesús Soto
El arte cinético lleva este proceso aún más allá, obligando al observador a moverse frente a un cuadro o incluso a entrar dentro de una escultura; en este caso el observador es un co-autor, colabora en la producción del significado y crea sentido a partir de su propia experiencia cinética y visual.
Pero el libro de Ligia Mujica describe algo más sobre la capacidad de transformación de la estética: el empeño de Juvenal Ravelo de incorporar al público en la misma confección de sus murales desde el momento en que se aplican los colores a las paredes, hace que el público se convierta en artista creativa. Su participación no se limita por sus propias sensaciones individuales frente a una obra que le conmueve porque se transforma en comunicador él mismo: ya no hay distancia entre el artista y el público.
Un trozo de mural en la Comunidad de Caigüire Abajo, Cumaná de Ravelo y colaboradores
Pero además, los murales no se ubican en espacios formales como edificios públicos e iglesias. Los murales de Ravelo (y colaboradores) se encuentran en las mismas vecindades donde viven los pintores colectivos. Este hecho aumenta la sensación de ser propietarios y extiende la experiencia estética por toda la vivencia del barrio. Como señala Ligia, luego de la experiencia los vecinos comienzan a cambiar otros aspectos de sus vidas y abandonan la pasividad política para volverse activos en sus municipalidades.
La conciencia estética se vuelve entonces un modo de ser, una postura existencial frente a la vida. La coexistencia física entre la desesperanza económica, la violencia urbana, la pobreza educativa y la fealdad ambiental es un hecho: la basura, los malos olores en las calles y el sucio en las paredes conviven con el desorden cívico. Juvenal Ravelo se dio cuenta que este deterioro es reversible: se puede generar cambios psicosociales y políticos por medio del cuestionamiento de lo inevitable de lo feo.
Con este pequeño prólogo saludo a los esfuerzos de ambos, Ligia por su libro, y Juvenal por su obra artística, por haber señalado una vía hacia la participación y la posibilidad de extender la experiencia estética de maneras tan esperanzadoras.
Referencias:
1. Muchas gracias al Dr. Eduardo Ludeña por sus comentarios sobre este borrador.
2. Adorno, T.W. (1997), Aesthetic theory. Minneapolis: University of Minnesota Press.
3. Caravaggio: Los apostadores: http://en.wikipedia.org/wiki/Gambling
4. David: Napoleón cruzando los Alpes: http://es.wikipedia.org/wiki/Napole%C3%B3n_Bonaparte
5. Goya: Carlos IV y su familia": http://www.metmuseum.org/toah/hd/goya/hd_goya.htm
6. Arte del Tercer Reich: http://www.forosegundaguerra.com/viewtopic.php?p=37559&sid=1befa1b2d255eef82e523e97d78a7179
7. Warhol, Campbell's Soup Can: http://utenti.romascuola.net/bramarte/pop%20art/img/war3.jpg
8. Marianne de Delacroix: http://en.wikipedia.org/wiki/Marianne
La "Guernica" de Picasso: http://www.google.com/imgres?imgurl=http://www.artmuseums.com/guernica.jpg&imgrefurl=http://www.artmuseums.com/currentevents.htm&h=58&w=130&sz=78&tbnid=APjlaJ2bsTAJ:&tbnh=58&tbnw=130&sa=X&oi=image_result&resnum=1&ct=image&cd=3
9. Soto: los penetrables: http://www.flickr.com/search/?q=soto+penetrable
10.Ravelo con niños de la Comunidad de Caigüire Abajo, Cumaná: http://www.analitica.com/va/arte/portafolio/3678022.asp
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