domingo, 17 de marzo de 2024

La Cabaña del Tío Tom

 

Karen Cronick

 

La esclavitud como institución histórica

La esclavitud es una de las estructuras laborales más antiguas. En civilizaciones como la persa, la maya, la azteca, la china y la India hay referencias muy arcaicas a ella, vinculadas normalmente a eventos bélicos. La evidencia de esta servidumbre puede encontrarse en el Código de Hammurabi (de la región de la Mesopotamia, elaborado el Siglo 2 AC), el libro de Deuteronomio del Viejo Testamento[i] y en crónicas españoles sobre la civilización Inca.  En casi todo el mundo antiguo los esclavos eran una parte del esperado botín de guerra: era normal que los prisioneros fueron a terminar como la mano de obra involuntario de sus captores. Aristóteles aprobaba el uso de la esclavitud en Atenas, y en Esparta se practicaba una forma de feudalismo (llamado ilotismo) que asemejaba mucho al esclavismo. Luego, en el Imperio Romana y en toda la historia feudal de Europa, seguían practicando la servidumbre involuntaria.

Al final del siglo XIX fue abolida finalmente en los Estados Unidos en 1863 con el Acto de Manumisión de Abraham Lincoln, y en la mayoría de los estados europeos en 1890 por medio del Acto de la conferencia de Bruselas. En 1948 se aprobó el artículo 4 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos que estipula su incoherencia con los derechos universales de los seres humanos.[ii]

Así, que su empleo en las colonias americanas era una continuación de una muy vieja práctica. Lo que la distinguía en las colonias inglesas tal vez eran dos factores:

a) su gran envergadura y su amplia integración con el modelo de explotación agrícola de algodón en las colonias del Sur, y por otro lado,

b) la aparición en el Norte de grupos e individuos que comenzaron a oponérsela en nombre de una nueva moralidad asociada con la Ilustración europea y convicciones religiosas como las de los cuákeros. 

En las colonias británicas en lo que se convirtiría en los Estados Unidos, la zona se dividía económicamente en el Norte y el Sur. En el Sur la economía de algodón se basaba en el trabajo de los esclavos, pero el norte se iba industrializándose, industrializado y las granjas agrícolas eran pequeñas, a menudo restringidas al trabajo que realizaba los mismos miembros de la familia dueña de las parcelas. Además, hubo grupos como lo cuáqueros que eran energéticos oponentes al trabajo involuntario. Gradualmente, después de su independencia de Inglaterra, los estados del norte lo iban prohibiendo; en 1846 New Jersey fue el último estado del norte en erradicarlo. En diciembre de 1865, al final de la Guerra de Sucesión, y por medio de Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, se abolió la esclavitud en todo el país.[iii]

En su libro “La Cabaña del Tío Tom”, Harriet Beecher Stowe explora la esclavitud estadounidense en el siglo XIX. Es la historia de varias familias blancas, tanto del Sur como del Norte que tienen opiniones encontradas sobre ella. En algunos casos quienes defienden la práctica, respaldan no sólo el esclavismo sino el derecho al maltrato; a pesar de tener una postura básicamente humanista, el personaje Augustine St. Clare asocia el trato de los esclavistas con aquello que los industrialistas ingleses daban a sus empleados en sus fábricas. Dice que no puede haber una civilización alta sin la sumisión de las clases inferiores. Pero reconocía que en el Sur de los Estados Unidos la deshumanización era peor: según St. Clare, por el solo hecho de convivir con los esclavos como ocurría en las plantaciones, los esclavistas también se endurecen. Dice: “Los capitalistas y aristócratas de Inglaterra no pueden sentir eso como nosotros, porque no se mezclan con la clase que degradan como hacemos nosotros. Están en nuestras casas; son los compañeros de nuestros hijos… (Capítulo 12). Dice que los niños blancos, criados con esclavos, y cuyos compañeros de juego también son esclavos, tienen que aprender a no amarlos.

Los diferentes personajes de raza blanca de Stowe representan posturas enfrentadas con respecto al esclavismo, para señalar algunos:

a) Arthur y Emily Shelby, y Augustine St. Clare que son dueños sureños de esclavos, los tratan bien, a pesar de esto Arthur Shelby vende al esclavo Tom al Sr. Haley, un comerciante cruel,

b) Ophelia St. Clare, la hermana de Augustine, se opone a la esclavitud, aunque rechace el contacto personal con las personas de raza negra hasta encontrarse con la niña Topsy, una esclava que ella decide criar en libertad, 

c) Simón Legree, un malvado amo en una plantación de Luisiana que compra Tom después de que el Sr. Shelby lo vendió. Es un personaje bárbaro y repugnante, que fomenta la violencia y el odio entre sus esclavos y

d) los cuáqueros, una secta religiosa que no sólo rescata a los esclavos fugitivos, sino que les busca un refugio sustentable en el norte, especialmente en Canadá.

Por otro lado, desde el punto de vista del esclavizado, la autora Stowe ha creado personajes que preguntan sobre el derecho universal: ¿quién o qué tiene el derecho de ubicar un hombre sobre los demás? Tom es un esclavo de fuertes sentimientos religiosos, fiel, obediente y sin malicias; su esposa es la tía Chloe que queda en la hacienda del Sr. Shelby después que éste vende a su marido. Eliza se escapa de los cazadores de esclavos fugitivos, saltando por los grandes bloques de hielo en el río Ohio en el invierno.  George, su esposo, huye también y se encuentra con Eliza y su hijo en el estado libre de Ohio, pero la pareja tiene que seguir hasta Canadá porque los cazadores les persiguen todavía en el norte del país[iv]. Topsy es una niña esclava que no conoció a sus padres y se ha carecido de las más básicas influencias formativas y culturales hasta que el Sr. St. Clare la compra y le entrega a su hermana para criarla bien.

Además, Stowe pregunta por los efectos psicológicos del esclavismo. Augustine St. Clare, un dueño de esclavos (pero tibio cuestionador de la institución), reconoce el daño que la falta de libertad hace al esclavo, que se embrutece y se deprime en sus más básicas capacidades para pensar y actuar. Pero dice que algo similar pasa a los dueños. El amo igualmente se degrada porque su posición lo obliga a odiar y infligir dolor en otros seres humanos. Simón Legree, un personaje que en la tradición literaria ha llegado a representar como la maldad en su forma más brutal, es el esclavista más bestial de toda la novela. Es el último dueño del Tío Tom, su verdugo y su torturador: toda esta malicia se deriva de su incapacidad de tolerar la fortaleza y la caridad en otro ser humano. Intenta brutalizarlo a Tom, y convertirlo en algo similar a él mismo, pero no puede. Su único recurso es destrozarlo físicamente. 

El tráfico de esclavos

El tráfico de personas esclavizadas, es decir, la captura, venta, compra y, en general, la comercialización de los seres humanas ha existido tanto como el mismo trabajo involuntario. Nos dice la Enciclopedia Británica:

Las personas esclavizadas fueron tomadas de los eslavos e iraníes desde la antigüedad [y el oficio perduró] hasta el siglo XIX… En los siglos XVII y XVIII, las personas africanas esclavizadas se intercambiaban en el Caribe por melaza, que se convertía en ron en las colonias americanas y se intercambiaba con África por más esclavos.” (Jeff Wallenfeldt. Editor (29-2-2024). Slave Trade. Enciclopedia Británica. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/slave-trade.) 

Stowe relata varios escenarios estadounidenses en que ocurría este tipo de comercio, desde una subasta pública hasta ventas privadas. Describe la desesperación de las personas en venta y la total despersonalización de los comerciantes. Describe a uno de estos vendedores por medio de la voz de Augustine St. Clare; dice con gran ironía que este estado de endurecimiento del alma es algo que puede ocurrir a cualquier persona en aquellos ambientes deshumanizados:

“El comerciante había llegado a esa etapa de perfección … últimamente, en la que había superado por completo todas las debilidades y prejuicios humanos. Su corazón estaba exactamente donde el suyo, señor, y el mío podían ser llevados, con el esfuerzo y el cultivo adecuados. La mirada salvaje de angustia y desesperación absoluta que la mujer le dirigió podría haber perturbado a alguien menos experimentado; Pero [el comerciante de humanos] estaba acostumbrado. Había visto esa misma mirada cientas de veces. Tú también puedes acostumbrarte a esas cosas, amigo mío; y es el gran objeto de los esfuerzos recientes para acostumbrar a ellos, a toda nuestra comunidad del norte, para gloria de la Unión. De modo que el comerciante sólo consideraba la angustia mortal que veía en aquellas facciones oscuras, en aquellas manos apretadas y en aquellas respiraciones sofocantes como incidentes necesarios del oficio, y se limitaba a calcular si iba a gritar y a armar un alboroto en la barca; porque, al igual que otros partidarios de nuestra peculiar institución, decididamente no le gustaba la agitación” (Harriet Beecher Stowe, Capítulo 12).

La conciencia

La conciencia, vista como una elaboración moral de los actos individuales y sociales, es fundamental en la novela de Stowe. Para muchos de sus personajes, se trata algo relacionado con los dictados de la religión. Para otros los escrúpulos no tienen ningún papel como mediador entre sus opciones y elecciones, ya que su criterio principal es simplemente su propio beneficio económico y personal. Augustine St. Clare, el dueño de esclavos, y a la vez, un hombre que se siente identificado con la Ilustración europea, se da cuenta de esta dicotomía y se permite clasificar la deseabilidad de sus opciones según el momento.  Dice:

“…todo lo que quiero es que las diferentes cosas se guarden en diferentes cajas. Todo el armazón de la sociedad, tanto en Europa como en América, se compone de varias cosas que no resistirán el escrutinio de ninguna norma ideal de moralidad. Generalmente se entiende que los hombres no aspiran al derecho absoluto, sino sólo a hacerlo tan bien como el resto del mundo. Ahora bien, cuando alguien habla … y dice que la esclavitud es necesaria para nosotros, que no podemos vivir sin ella, que seríamos mendigos si renunciamos a ella, y, por supuesto, que tenemos la intención de aferrarnos a ella: este es un lenguaje fuerte, claro, bien definido; tiene la respetabilidad de la verdad; y, si podemos juzgar por su práctica, la mayor parte del mundo nos dará la razón….” (Harriet Beecher Stowe, Capítulo 16).

Tom, en cambio, actúa tanto en base a sus ideas religiosas como sobre el sustento de un profundo sentido de empatía: siente el dolor ajeno y la necesidad de proteger a las personas de su entorno. Al final de la novela, cuando dos esclavas, propiedad de Simón Legree, llamadas Emmeline and Cassy, organizan un complejo plan de escape, Tom les apoya al grado de perder la vida. En la primera etapa de su evasión se esconden, y Tom sabe donde están. Legree, dándose cuenta que Tom tiene esta información, le exige que revele lo que sabe, y Tom rehúsa hacerlo. Lo hace para proteger a las que intenten escapar, un sentimiento de solidaridad y profunda afinidad y compasión.

Reflexiones finales

Harriet Beecher Stowe escribió su novela en el Siglo XIX, antes de la guerra de Sucesión cuando la esclavitud era todavía legal en el Sur de los Estados Unidos. Su narración no sólo es una profunda crítica de esta institución desde un punto de vista humanista, basada en su efecto sobre las vidas íntimas de los personajes, sino constituye una herramienta para entender el racismo y el vasallaje de hoy en día. Sus protagonistas debatan la moralidad y la utilidad de una economía basada en la sujeción de una gran parte de la población, y en estas conversaciones nos describen un sistema que se opone radicalmente a la Constitución del mismo país donde viven, que se ratificó el 29 de mayo, 1790.

En su retrato, el esclavismo se revela como un sistema sumamente rentable económicamente, que destroza a casi los humanos que viven en él. La única salvación para los sometidos es intentar evadir a sus dueños. Y éstos, conviviendo con los efectos de su propia inhumanidad, se fragmentan y se quiebran también en su capacidad de amar y convivir.

Al final de la historia, algunos de los esclavos, ya libres, se van para Liberia, en un intento de buscar su identidad y libertad en algo que imaginen como su madre-tierra. En una publicación en línea de National Geographic se puede leer:

“El 6 de febrero de 1820, el primer grupo de personas anteriormente esclavizadas en los Estados Unidos que se reasentó en África partió de Nueva York. Se había establecido una organización llamada Sociedad Americana de Colonización, con fondos del Congreso, para devolverlas a la colonia estadounidense de Liberia, en África Occidental…. La gente creía que los afroamericanos experimentarían una mayor libertad y oportunidades "de regreso" en África. Sin embargo, hubo problemas. Aunque eran de ascendencia africana, muchos de estas personas recién liberadas … estaban acostumbrados [al estilo de vida estadounidense], que tenía poco en común con las comunidades liberianas…. De los nacidos en África, pocos tenían recuerdos de sus diversos pueblos y de la tierra de la que fueron arrebatados. Aun así, es probable que Liberia no fuera su hogar ancestral…..   A pesar de ello, en las décadas siguientes, miles de personas anteriormente esclavizadas [decidieron ir] a Liberia. En 1847, se convirtió en la primera colonia africana en ganar independencia como nación”

Es una ironía que estas personas, buscando libertad y arraigo, se convirtieron en colonos en una tierra que no era suyo. Las personas desplazadas por su llegada los atacaban, después de todo esta tierra no era suya. Además, los recién llegados sufrían de enfermedades, hambre, y del clima. Sin embargo, muchos sobrevivieron y se quedaron. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas liberadas, rechazaron la idea de regresar a África. Habían vivido vivido en Estados Unidos durante generaciones. Deseaban su libertad e igualdad en sus derechos. Frederick Douglass[v] era uno de los oponentes más visibles del movimiento.

 

Referencias

Editores (s/f). Feb 6, 1820 CE: African Americans Migrate to Liberia. National Geographic. Disponible en: https://education.nationalgeographic.org/resource/african-americans-migrate-liberia/

Stowe, Harriet Beecher (1-1-1852/ 28-10-2021). Uncle Tom´s Cabin. The Project Gutenberg. (Disponible en: https://www.gutenberg.org/files/203/203-h/203-h.htm

Trent, Noelle, editor (14 de marzo, 2024). Frederick Douglass. Encylopaedia Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/biography/Frederick-Douglass#Overview

Wallenfeldt, Jeff, Editor (29-2-2024). Slave Trade. Enciclopedia Británica. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/slave-trade

Wikipedia (s/f 1). Estado libres y Estados esclavistas. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Estados_libres_y_estados_esclavistas

Wikipedia (s/f 2). Timeline of abolition of slavery and serfdom. Disponible en: https://en.wikipedia.org/wiki/Timeline_of_a


[i]  En el Viejo Testamento se cuenta como a veces los israelitas eran vendidos como siervos (Dt 1512,NTV). Pero luego de siete años, estas personas tenían no sólo el derecho a ser liberadas, sino también recibir alguna recompensa por el trabajo hecho. La captura y uso de enemigos de guerra era prohibido en el Viejo Testamento. 

[ii] En una publicación de Wikipedia (Wikipedia, s/f 2) hay una línea de tiempo que refiere a la lenta manumisión de los esclavos, desde que Solón liberó a los sojuzgados atenienses en el Siglo IV aC hasta la acta de las Naciones Unidas en el Siglo XX de nuestra era.

[iii]En 1789, cinco de los estados del norte habían adoptado políticas para abolir la esclavitud, al menos, poco a poco: Pensilvania (1780), Nuevo Hampshire y Massachusetts (1783), Connecticut y Rhode Island (1784). Vermont abolió la esclavitud en 1777, cuando todavía era independiente, y cuando se unió a los Estados Unidos como el estado número 14 en 1791 fue el primer estado a unirse sin esclavitud. Por tanto, estas jurisdicciones estatales promulgaron las primeras leyes de abolición en todo el "Nuevo Mundo"…. [Con respecto a los nuevos territorios en el Norte] Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818), Míchigan (1837), Iowa (1846), Wisconsin (1848), y Minnesota (1858) - eran todos estados libres. (Wikipedia, (s/f 1).

[iv]El Acto del Esclavo Fugitivo (The Fugitive Slave Act) de 1850 fue aprobado por el congreso de los Estados Unidos el 18 de septiembre, 1850. Extendió el alcance de la institución de la esclavitud hasta los estados del norte, afirmando que se podría recapturar a los refugiados de la esclavitud que vivían allí y devolverlos a la sumisión. El acto motive a miles de buscadores de libertad a refugiarse en Canadá. El acta  fue derogado el 28 June 1864” (Henry-Dixon, Natasha (1-6-2021). Fugitive Slave Act of 1850.  Canadian Encyclopedia. Disponible en: https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/fugitive-slave-act-of-1850).

[v]Frederick Douglass (nacido en febrero de 1818 en el condado de Talbot, Maryland, Estados Unidos - fallecido el 20 de febrero de 1895 en Washington, D.C.) fue un abolicionista afroamericano, orador, editor de periódicos y escritor” (Trent, 4 de marzo, 2024).

 
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